Les Bamilékés sont un peuple d’Afrique centrale, vivant dans la région de l'Ouest du Cameroun au « Pays bamiléké », une vaste région de savane des hauts plateaux volcaniques du Grassland. C'est un grand groupe ethnique du pays. Il est proche des Bamouns et des Tikar par leurs ancêtres communs, leurs coutumes similaires, leurs structures sociales voisines et leurs langues. La majorité des récits historiques bamiléké détaillent une origine le long du Nil, dans ce qui est aujourd'hui le Soudan.

Une enquête examinant les méthodes et instruments de communication parmi les Bamiléké montre une origine commune avec les populations riveraines du Nil. Ces récits oraux sont corroborés par un graphique de mélange qui montre une migration de la vallée du Nil qui a atteint le Cameroun. Des preuves archéologiques et linguistiques indiquent que l'arrivée des Bamiléké dans l'ouest du Cameroun s'est produite en plusieurs vagues avec deux itinéraires principaux. La première route, plus importante, partait du Nord entre la région du lac Tchad et la vallée du Nil. La deuxième route provenait du Nigeria, autour de la région de Cross River. Alternativement, Diop, grâce à l'utilisation de toponymes, d'expressions vestigiales et de données sociopolitiques corroborantes, a reconstitué les schémas de migration des Bamum originaires du haut Nil, près de la région des Grands Lacs, avant d'arriver au Cameroun.

Selon les travaux de D. Toukam, les Bamilékés proviendraient très probablement des Baladis d'Égypte qui ont migré vers les royaumes centrafricains du Kanem et de l'Ouaddaï au cours du IXe siècle de notre ère. Après quelques siècles, ces Baladis Bamilékés arrivèrent dans la région tikar au XIIe siècle. Une étude génétique récente valide ce modèle de migration en montrant une composante égyptienne au sein des populations modernes de Grassfield entrées au Cameroun pendant la période islamique.

Le peuple des Grassfields, unique avec une seule langue et un seul chef, se disloqua vers 1357 à la mort de leur dernier souverain unique, le roi Ndéh. Yendé, premier prince, refusa le trône et traversa le Noun pour fonder Bafoussam. Sa sœur se tourna vers la région de Banso (il existe cent-vingt-trois groupements bamilékés dans le Nord-Ouest anglophone et cinq au Sud-Ouest - Lebialem). Deux décennies plus tard, Ncharé, le cadet, descendit dans la plaine du Noun pour fonder le pays bamoun. De Bafoussam naquirent le gros des groupements bamilékés majeurs actuels, et le processus a duré du XVe au XXe siècle (ainsi, Bansoa est né en 1910 à la suite de l'exil forcé de Fo Taghe de Bafoussam).

Les chercheurs ont confirmé que les Bamiléké ne sont pas à l'origine de la migration bantoue car la variation génétique dans la région était différente il y a 4000 ans de ce qu'elle est aujourd'hui. L'étude a révélé que la structure génétique des populations du Cameroun n'est pas entièrement définie par les groupes linguistiques. Les Yemba, originaires des Grassfields, se sont regroupés étroitement autour des locuteurs batoïdes du Nord. Les Mbo, qui parlent une langue bantoue étroite, se sont regroupés en étroite collaboration avec les locuteurs de Grassfields. Certains des Bamiléké qui parlent les langues de Grassfields se sont regroupés en étroite collaboration avec les locuteurs du bantou étroit. Au sein des groupes Northern et Grassfields, une analyse finement structurée a permis de distinguer des populations vivant à moins de 20 km les unes des autres. L'étude a également révélé que la population de Shum Laka se rapproche davantage des chasseurs-cueilleurs de la forêt tropicale d'Afrique centrale que des populations de Grassfields. Ils sont les composants ancestraux de l'Afrique du Nord-Est, de l'Ouest et du Centre qui ont contribué au génome bamileke. Les chercheurs ont découvert que les Bamiléké ne peuvent pas être utilisés pour tester une hypothèse de similarité génétique dans les populations d'Afrique centrale liée au flux génétique dirigé par les hommes au cours de l'expansion bantoue, car les Bamiléké sont d'origine soudanaise et ont acquis la langue bantoue bien plus tard que l'expansion bantoue.

Les Bamilékés parlaient une langue unique, le bamiléké, jusqu'à leur démembrement au milieu du XIVe siècle, à la mort de leur souverain. Du bamiléké naquirent le bamiléké-bafoussam et le bamoun. Pour sa part, le bamiléké-bafoussam continua à se ramifier pour donner naissance, au fil des siècles, à des dizaines de variantes dialectales, elles-mêmes possédant des sous-variantes plus ou moins négligeables. Le bamiléké-bafoussam est donc la langue-mère de la plupart des autres dialectes bamilékés, hormis le bamoun et le lamnso, eux aussi dérivés directement du proto bamiléké unique. Mais le métissage linguistique (influences réciproques multiséculaires) est resté (et serait encore) de taille (ex. : l'influence du bamoun sur les dialectes et sous-dialectes du Ndé).

Les Bamilékés, pris comme groupe, sont connus comme étant dynamiques sur le plan économique. Ils se sont, en près de 100 ans, transformés de paysans et commerçants sujets de royaumes autonomes confinés dans les montagnes du Pays bamiléké en allochtones bien implantés dans la plupart des localités du Cameroun. La dynamique spatiale et l'habileté à constituer un patrimoine sur les terres d'accueil est caractéristique du Bamiléké primo arrivant. L'ascension économique à partir de débuts modestes est une étiquette forte qui construit la réputation bamiléké. La région Bamiléké ne connaît pas de trouble jusqu'à 1930 et après cette année les Bamiléké émigrent dans l'ensemble du Cameroun. C'est à Douala à partir de 1954 qu'une importante diaspora bamiléké déploie ses fortes qualités commerciales et, comme dans le reste du Cameroun, devient un important maillon du tissu commercial.